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La température de couleur d'une source de lumière blanche, exprimée en Kelvin (K), n’a rien à voir avec la température de l’ampoule, mais reflète la teinte de la lumière émise. Plus la valeur en Kelvin est basse, plus la lumière est "chaude" (tend vers le rouge/jaune) ; plus cette valeur est élevée, plus la lumière est "froide" (tend vers le bleu/blanc).
L'indice de rendu des couleurs (IRC, color rendering index ou CRI en anglais, ou encore Ra) indique dans quelle mesure une source lumineuse reproduit fidèlement les couleurs des objets et de leur environnement. Sa valeur varie entre 0 et 100, la valeur la plus élevée indiquant une reproduction la plus fidèle possible.
Les ampoules dont le CRI est supérieur à 80 conviennent à la plupart des situations, mais pour une restitution optimale des couleurs (nécessaire pour la prise de photo en studio, l’éclairage de fruits et légumes dans les étalages ou l’essayage de vêtements par exemple), il convient de choisir un CRI supérieur à 90. Les ampoules LED actuelles ont toutes un indice de rendu des couleurs compris entre 80 et 100.
Sur les autoroutes, les lampes à vapeur de sodium, donnent une lumière jaune/orange. La plupart des voitures apparaissent donc noires (IRC = 0). Le spectre ci-dessus, en revanche, est celui d'une lampe LED de qualité : presque continu, il offre donc un rendu des couleurs bien meilleur (un IRC > 90).
Les spécifications techniques d'une ampoule fluorescente (TL) comprennent souvent un "code couleur" qui donne une idée de l'indice de rendu des couleurs et de la température de couleur :
