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Un chauffe-eau solaire est un système relativement simple, qui récupère la chaleur du soleil afin de produire de l'eau chaude (généralement pour un usage sanitaire).
Un capteur solaire (généralement placé sur le toit) absorbe la chaleur du soleil et la transfère à un échangeur de chaleur où elle est récupérée dans le réservoir d’eau chaude sanitaire.
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Si le soleil ne fournit pas assez de chaleur, un système de chauffage d'appoint prendra le relais pour que l’eau atteigne la température souhaitée (généralement 60°C).
Un capteur solaire d'environ 4 m² et un réservoir de stockage de 200 à 300 litres sont nécessaires pour une famille de 4 personnes. Dans notre pays, on estime de 50 à 65 % l’économie énergétique réalisée par ce dispositif. Le coût de l’installation s’élève de 3 000 à 5 000 euros (matériaux, installation et TVA en fonction du système et des spécificités de la maison), mais l’amortissement est possible en quelques années grâce aux primes disponibles et aux économies énergétiques réalisées.
L’utilisation de l’électricité pour le chauffage d’appoint est à proscrire en raison de son faible rendement. Le gaz reste l’alternative la plus courante, mais les chauffe-eau hybrides (avec une pompe à chaleur) sont la meilleure solution à long terme. Ces systèmes n’émettent en effet pas de CO₂ et sont très efficaces. L’électricité nécessaire à la pompe à chaleur doit être de préférence "verte" ou peut provenir de vos panneaux photovoltaïques.
