Les énergies "fossiles" sont stockées dans le sol sous forme de pétrole, de gaz naturel et de charbon. Leurs réserves sont limitées et leur combustion dégage des gaz à effet de serre. L'électricité produite à partir de ces sources d'énergie est appelée "grise".
Les énergies renouvelables sont fournies par le soleil, le vent, l'eau courante, la chaleur du sous-sol et la matière organique. Elles sont par définition "inépuisables", produisent peu ou pas de déchets et n'émettent pratiquement pas de gaz à effet de serre ou de polluants atmosphériques. L'électricité produite à partir de ces sources d'énergie est appelée "verte".